Al giorno d'oggi, credo che la maggior parte di noi non riesca più a immaginare la vita senza una carta di debito o di credito. Anche se si tratta di un'invenzione relativamente recente, soprattutto se la paragoniamo al denaro contante, le carte sono già entrate definitivamente nei nostri portafogli. Qual è la loro storia? Quando e dove sono state sviluppate le prime carte di credito?

 

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Quando è nata?

 

Come abbiamo già detto, le carte di credito sono un'invenzione relativamente recente, ma questo non significa che siano state sviluppate negli ultimi anni. Infatti, le origini di questo mezzo di pagamento risalgono alla fine del XIX secolo e la prima società a emettere quella che sembrava una carta di pagamento fu la Hotel Credit Letter Company negli Stati Uniti. All'epoca, tuttavia, avevano una funzione leggermente diversa: erano un'autorizzazione a ritirare la merce ordinata e a registrare il credito del cliente.

 

Nel 1914, Western Union introdusse le prime carte di credito in metallo. I clienti abituali potevano usarle per pagare i servizi forniti dall'azienda. Da quel momento in poi, il mercato delle carte di pagamento iniziò a crescere rapidamente, anche se fu in qualche modo fermato dallo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Subito dopo la sua fine, tuttavia, il lavoro su questa funzionale invenzione riprese. A partire dal 1949, gli americani erano già in grado di utilizzare le carte di credito in una forma più moderna.

 

All'inizio degli anni Cinquanta, il rapido sviluppo economico degli Stati Uniti fece sì che la domanda di carte di credito aumentasse enormemente. Di conseguenza, le banche cominciarono a superarsi a vicenda con offerte sempre più vantaggiose per accaparrarsi il maggior numero possibile di clienti.

 

Lo sviluppo di questa tecnologia fu accelerato da Frank McNamara, che è tuttora considerato il padre delle moderne carte di pagamento. Mentre era a cena in un ristorante, si accorse di non avere con sé il portafoglio. La conseguenza di questo errore fu lo sviluppo di un documento che potesse essere onorato dai ristoranti, e in seguito anche da negozi e alberghi, in modo da rendere superfluo il trasporto di denaro tradizionale. Insieme a un socio, fondò la società Diners Club, ancora oggi attiva sul mercato delle carte di pagamento. Le prime carte emesse erano destinate a clienti facoltosi che le utilizzavano durante i loro viaggi e ripagavano il credito al loro ritorno a casa. Queste carte si chiamavano Travel & Entertainment.

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Cult American Express

 

Tutti hanno probabilmente sentito parlare della più famosa carta di credito American Express. La prima carta è stata emessa da questa società nel 1958 e ha un significato particolare per la storia dello sviluppo di questo mezzo di pagamento, perché è stata l'American Express a iniziare a emettere carte di plastica.

 

Anche se le prime carte Travel & Entertainment avevano già le caratteristiche delle carte di credito, la prima vera e propria carta di questo tipo è stata questa carta, emessa come American Express nel 1958, con il nome di BankAmericard. I rimborsi su questa carta potevano essere effettuati per intero o suddivisi in importi minori, rimborsando solo l'importo minimo.

Questa carta si guadagnò rapidamente la concorrenza e negli anni '60 una soluzione simile era apparsa anche in Europa, con il nome di EuroCard.

 

Banda magnetica

 

La successiva grande svolta in questa tecnologia avvenne più di due decenni dopo, quando si iniziò a inserire una banda magnetica nelle carte di credito per aiutarne la verifica. Ciò avvenne nel 1972 e BankAmericard fu la prima a mettere in pratica l'idea. Un anno dopo fu introdotto il sistema BASE I, seguito da BASE II, il primo sistema di verifica elettronica delle carte. Fino ad allora, infatti, la verifica avveniva per telefono.

 

Il salto successivo nello sviluppo fu l'introduzione delle carte con chip che conosciamo oggi. Questo avvenne all'inizio degli anni '90. L'obiettivo era quello di migliorare la sicurezza delle transazioni effettuate. Da allora, la forma delle carte non è cambiata molto: usiamo ancora carte di credito di plastica con un chip metallico.

 

Oggi il mercato delle carte di credito è dominato da Visa, ma seguito da vicino dal suo grande rivale MasterCard.

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