Hoy en día, creo que la mayoría de nosotros ya no se imagina la vida sin una tarjeta de débito o crédito. Aunque es un invento relativamente nuevo, sobre todo si lo comparamos con el dinero en efectivo, las tarjetas ya se han hecho un hueco en nuestras carteras para siempre. ¿Cuál es su historia? ¿Cuándo y dónde se desarrollaron las primeras tarjetas de crédito?

¿Cuándo empezó?

Como ya hemos mencionado - las tarjetas de crédito son un invento relativamente nuevo, pero esto no significa que se hayan desarrollado en los últimos años. De hecho, los orígenes de este medio de pago se remontan a finales del siglo XIX, y la primera empresa que emitió lo que parecía una tarjeta de pago fue la Hotel Credit Letter Company de Estados Unidos. En aquella época, sin embargo, tenían una función ligeramente distinta: eran una autorización para recoger los productos pedidos y registrar el crédito del cliente.

En 1914, Western Union introdujo las primeras tarjetas de crédito hechas de metal. Los clientes habituales podían utilizarlas para pagar los servicios prestados por la empresa. A partir de entonces, el mercado de las tarjetas de pago empezó a crecer rápidamente, aunque se vio algo frenado por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, inmediatamente después de su finalización, se reanudaron los trabajos sobre este funcional invento. A partir de 1949, los estadounidenses ya podían utilizar tarjetas de crédito de una forma más moderna.

A principios de la década de 1950, el rápido desarrollo económico de Estados Unidos hizo que la demanda de tarjetas de crédito aumentara enormemente. Como consecuencia, los bancos empezaron a superarse unos a otros con ofertas cada vez más favorables para ganar el mayor número posible de clientes.

El desarrollo de esta tecnología fue acelerado por Frank McNamara, a quien todavía se considera el padre de las tarjetas de pago modernas. Mientras cenaba en un restaurante, se dio cuenta de que no llevaba su cartera. La consecuencia de este despiste fue el desarrollo de un documento que pudieran aceptar los restaurantes, y más tarde también las tiendas y los hoteles, de modo que no fuera necesario llevar dinero tradicional. Junto con un socio, fundó la empresa Diners Club, que aún hoy sigue activa en el mercado de las tarjetas de pago. Las primeras tarjetas que emitieron estaban destinadas a clientes adinerados que las utilizaban durante sus viajes y reembolsaban el crédito al volver a casa. Estas tarjetas se llamaban Travel & Entertainment.

Culto American Express

Es probable que todo el mundo haya oído hablar de la tarjeta de crédito más famosa de American Express. La primera tarjeta fue emitida por esta compañía en 1958. Tiene un significado especial para la historia del desarrollo de este medio de pago, porque fue American Express la primera en empezar a emitir tarjetas hechas de plástico.

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Aunque las primeras tarjetas Travel & Entertainment ya tenían características de las tarjetas de crédito, la primera tarjeta propiamente dicha de este tipo fue esta tarjeta, emitida como American Express en 1958, con el nombre de BankAmericard. Los reembolsos de esta tarjeta podían hacerse en su totalidad o dividirse en cantidades más pequeñas y reembolsar sólo la cantidad mínima.

Esta tarjeta ganó rápidamente la competencia y en la década de 1960 también había aparecido una solución similar en Europa, con el nombre de EuroCard.

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Banda magnética

El siguiente gran avance en esta tecnología llegó más de dos décadas después, cuando se empezó a insertar una banda magnética en las tarjetas de crédito para ayudar a verificarla. Esto ocurrió en 1972, y BankAmericard fue el primero en volver a poner en práctica la idea. Un año después se introdujo el sistema BASE I, seguido de BASE II, que fue el primer sistema de verificación electrónica de tarjetas. Esto se debió a que hasta entonces la verificación se hacía por teléfono.

El siguiente salto en el desarrollo fue la introducción de las tarjetas con chip que conocemos hoy en día. Esto ocurrió a principios de la década de 1990. Su objetivo era mejorar la seguridad de las transacciones realizadas. Desde entonces, la forma de las tarjetas no ha cambiado mucho: seguimos utilizando tarjetas de crédito de plástico con un chip metálico.

Hoy en día, el mercado de las tarjetas de crédito está dominado por Visa, pero seguida de cerca por su gran rival MasterCard.

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